第六章 袁崇焕的巅峰
天启六年正月二十三日，当袁崇焕在宁远城头遥望努尔哈赤率领的六万八旗精兵时，他并不知道，此刻强盛军容下努尔哈赤的无可奈何。
努尔哈赤打了一辈子仗，擅长治军但并不擅长内政，广宁之战拿下辽西大片土地后，努尔哈赤统治的汉人数量已经远超女真，但努尔哈赤压根没把他统治区的汉人当人，管理血腥粗暴，叠加当时小冰河饥荒——大明和后金当时都在经历小冰河期，但大量史书都忽略了后金而只谈大明——后金内部矛盾集中爆炸了。
天启元年打下辽沈后，努尔哈赤开始推行计丁授田，把辽东汉人的土地全部没收，分配给旗人男丁，汉人大部分成为旗人的包衣阿哈，世代做旗人的庄丁或奴仆，小部分成为自耕农，按丁纳粮。此时辽东又连年灾荒（小冰河期），粮食不够吃，努尔哈赤定了条血腥又愚蠢的政策，凡是没有存粮的汉人算无用之人，可以直接屠杀。
按《满文老档》记载，这道命令从1622年执行到1625年，即天启二年到五年，逼得大量汉人要么逃跑要么暴动，逃跑的奔向蒙古、海岛、投毛文龙，暴动的主动杀旗人、纵火、投毒，把关外搞得鸡犬不宁。
努尔哈赤为了镇压汉人反抗（其实是他自己造成的），对汉人采取人盯人战术，各村寨派八旗驻防监视，汉人不能持有兵器并集体连坐，一旦有逃亡、告密、暴动，动不动就屠村，吓得汉人四散逃命，土地抛荒越来越严重。拿下这么多土地后粮食供应反而跟不上，后金物价暴涨，只能靠老本行出门劫掠平账。
另外，努尔哈赤军事集团壮大过程中，将权力分配给了自己的后代，5个儿子、2个侄子、1个孙子共同管理后金，号称八大贝勒。为了平衡这八个人的关系，1622年开搞八和硕贝勒共治国政，就是军国大事八个人一起商量，钱财八个人一起分，防止某一个人权力过大团队失衡。
做过管理的朋友都知道，过于讲究平均分配，反而会让队伍更分裂，这套方法反而加速了各派系之间的裂痕，努尔哈赤自己也隐隐感觉到，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极之间迟早会爆发内斗，此时他必须尽快打出更多的战利品，维系八旗贵族的团结和分配秩序，用经济增量来压一压内部冲突。
所以在忙了四年内政后，恰好打听到孙承宗离职远走，高第弃关外诸城，努尔哈赤便决定再次去劫一劫大明。
搞内政实在太复杂了，还是做土匪顺手啊。
在进攻宁远城之前，努尔哈赤为了杜绝后患，将鸭绿江口、辽东半岛南岸四百里沿海的汉人全部迁走，空地弃掉，搞“清边缩防”以防止毛文龙不讲武德从后面偷袭。
怎么讲着讲着，突然冒出个毛文龙来了？
这事还得从王化贞说起——就是那个坑死熊廷弼的王化贞。
天启元年三月，沈阳与辽阳陷落后，辽东汉人大部分成了后金农奴，小部分逃散，大明防线也已退到广宁。辽东巡抚王化贞想在后金屁股后面插一根钉子，让后金日夜不宁，便计划让一支小队从海路潜入敌后，联络不肯降金的汉民起事。
胆大豪爽的游击毛文龙主动领命，带着一百九十七人出海，沿着辽东外海岛屿向北扫荡，攻下广鹿岛、石城岛、长山岛、鹿岛等，最后一路摸到朝鲜边境的弥串堡，离鸭绿江对岸的镇江堡（丹东）已经很近了。
镇江堡是后金与朝鲜往来的要道，也是辽东东南部的门户，努尔哈赤派自己信得过的姻亲佟养真（康熙外曾祖父），带一千人驻守在这里。
毛文龙杀到左近时，打探到佟养真把城里大部分兵力派去双山，清剿不肯归顺的汉民，镇江城内没啥人手，便先去联系佟养真手下心腹陈良策。陈良策本身是汉人，不甘心做汉奸，委委屈屈给后金打工，听到召唤立刻答应做内应。
天启元年七月二十夜，毛文龙派人堵死出城道路，又悄悄渡过鸭绿江摸到镇江堡城下，陈良策在城内率人开门，让毛文龙杀进城里——努尔哈赤常用的内应计谋，明军第一次反过来用。佟养真仓促带亲兵抵抗，被毛文龙当场活捉，连他儿子、侄子一同被俘。这三人后被押解到北京，十月二十六日在西市凌迟处死，首级传递到辽东边境示众。
这是辽沈大败后，明军第一次收复一座城池，还抓获后金高级将领，一时士气大振，宽奠、汤站、险山这些沿边堡子，大量不愿臣服后金的汉人，纷纷捆了后金守将投奔毛文龙，四周几百里地的百姓扶老携幼跑来，给毛文龙带来了大量粮食、情报、兵源。
努尔哈赤听闻大怒，派皇太极和阿敏率主力过来镇压。毛文龙知道手底下这群难民哪打得过八旗精锐，就带着大家跑去朝鲜义州躲避。后金命朝鲜交出毛文龙，朝鲜此时还是大明藩属，但也不敢得罪努尔哈赤，就叫毛文龙不要呆在这了，去找个海岛落脚吧。毛文龙也知道朝鲜的难处，天启二年初就带着大伙上了鸭绿江口东边、朝鲜平安北道铁山郡外海的椵岛，朝鲜方言里“椵”字跟汉语里“皮”字音近，所以大明这边一直管这里叫皮岛。
皮岛位置示意图，图源：地图帝
皮岛本身是个贫瘠小岛，种不出粮食，但在这里可以向北八十里偷袭辽东，向东去朝鲜义州通商换粮，还能向南去山东登莱接收大明的饷银和火器。
明廷见毛文龙站稳脚跟，于天启二年六月（1622年），封他为平辽总兵，挂平辽将军印，正式开东江镇，帅府设在皮岛，归登莱巡抚节制。明朝边将里，“开镇”意义重大，标志着你自成一个独立战区，有自己的镇标、可以自行调度岛上各岛据点、招抚辽民，就是给了你合法的军事实权。
随着东江镇吸引的流民越来越多，巅峰时皮岛上有十几万人，朝廷也越发看重他，天启三年赐毛文龙尚方剑，天启四年升左都督，赏蟒服银两。左都督是个虚职，属武官一品，毛文龙短短三年从游击升到左都督，相当于从一个旅长升到了独立战区司令员，正常情况下，这种升迁只能是老将或勋贵，熬个十几二十年才可能发生，晚明一败再败，急需有人提振士气，毛文龙能起到重大军事作用，朝廷才罕见快速提拔他。
图片来自百度
毛文龙初期也卖力干活，不断派兵驻守周边獐子岛、石城岛、广鹿岛等，形成一片沿海敌后根据地，教努尔哈赤日夜不宁。
后金吃亏在没有海军，对海上作战一窍不通，几次尝试抢渔船打皮岛，都被打得惨败。后金被皮岛将士一直骚扰到1637年，也就是毛文龙上岛15年后，清军才依赖明朝降军和朝鲜战船攻破皮岛。
毛文龙让后金疲惫不堪，努尔哈赤一打辽西，毛文龙就上岸烧屯堡、抢粮食、带着当地汉人造反，不断骚扰后金经济，努尔哈赤一回兵，毛文龙又溜回岛上，努尔哈赤打不着他，急得直跺脚。这次出征宁远之前，努尔哈赤实在受不了毛文龙，就只能“沿海空边”，把鸭绿江口、辽东半岛南岸四百里沿海的汉人全部内迁，烧掉村落，让毛文龙的军队上岸后没有粮食补给，只能小打小闹，难以大规模登陆并威胁沈阳。
确定短时间内毛文龙破坏性较低后，天启六年正月，67岁的努尔哈赤，才放心带着他的六万精兵，杀向袁崇焕。
袁崇焕幕下文官周文郁，亲身经历了这一场战事，他在《边事小纪》里记载了宁远城当时的大概情况。此时城中明兵约1.2万到1.5万人之间，其中骑兵约两千人，由满桂率领；步兵约八千到一万人，以辽籍士兵为主，熟悉关外环境；包括红夷大炮炮手、佛郎机、鸟铳手在内的火器兵约几百人。
面对野战无敌的努尔哈赤，42岁的袁崇焕表现得比袁应泰和王化贞要成熟得多。他先把城外房屋、粮草、柴草全部焚毁，城外物资全部移入城内，对努尔哈赤搞坚壁清野，绝不跟他野战。又吸取过去的教训，命同知程维楧在城内搜捕奸细，严查潜伏的后金间谍，以免努尔哈赤再次利用内奸破城。
防守也做得密不透风，本来普通城墙直接架炮都有死角，袁崇焕与孙元化一起设计，将11门红夷大炮安在四角凸出的敌台，火炮可以侧射城下，覆盖城墙外侧死角，后金楯车、挖城队都暴露在火炮射程内。
除红夷大炮，另有金启倧发明的“万人敌”，就是一种裹着火药、芦花、油脂的褥卷，点燃后从城头抛下，算是古早原始版的燃烧弹，专门烧藏在厚牛皮楯车下面的后金掘城兵。
另城墙上备有传统的滚木礌石、火油、火箭，还有最新款的佛郎机、鸟铳，城墙外壁还趁着天寒泼水，冰冻后光滑难攀。
防守武器那是要传统有传统、要现代有现代，各种风格量大管饱。
袁崇焕为了动员全城将士，刺破手指写下血书，与众将士约定死守，还传令前屯与山海关，凡是从宁远逃去的溃兵，一律斩杀。
袁总从一开始，就抱定了要狠狠痛击努尔哈赤的心思。
努尔哈赤并不知道自己将面对怎样的强敌，毕竟从萨尔浒战役打到现在，军事上他实在太顺，有种天下无敌的感觉。开始时确实也很顺，正月十四从沈阳起兵后，正月十七就渡过辽河，一路上右屯、大凌河、锦州、松山、杏山、塔山都因高第废弃，兵不血刃拿下。
到达宁远城时，努尔哈赤也不觉得这是个什么难搞的问题，部队在城西五里龙宫寺扎营，切断了宁远通往山海关的大路，便放出被俘的汉人入城，带了封劝降书：吾以二十万兵（吹牛）攻此城，破之必矣。尔众官若降，即封以高爵。
袁崇焕回信：宁锦二城，乃汗所弃之地，吾恢复之，义当死守，岂有降理！意思是别啰嗦，要打快打。
那就打吧。正月二十四日清晨，努尔哈赤下令发起强攻。
前面我已经详细向各位介绍了辽东辽西各城，被努尔哈赤攻破的过程，基本上就三个原因：最重要的是内奸里应外合，其次是不自量力出城对攻，再其次是主帅带头跑路乱了军心。
明军只要不犯这三大错误，后金军攻城要么付出惨重代价，要么直接攻不下来。
袁崇焕比其他蠢货就强在这里，他严防内奸，绝不出城对攻，有自知之明，专心守城。
只要严守这三条戒律，高墙坚城，就能给努尔哈赤带来大麻烦。
后金采用的攻城战术，是使用外面包了层浸水牛皮的厚木板做成的楯车，士兵躲在楯车下面，将楯车推至城墙根，通常明军的弓箭和普通火器打不透楯车。到城墙根后，后金兵再拿斧凿城，楯车后面是弓箭手、云梯兵、重甲步兵打掩护，骑兵在最后方压阵。
听起来很奇怪，城墙是拿斧头凿得开的吗？
现代人见惯了混凝土，知道斧头很难凿开墙体，袁崇焕那年头是夯土筑城，外面包砌砖石，后金可以用斧头砸碎砖石后，掏空内部夯土，或者撬动墙基砖石，使墙体因失去支撑坍塌。
努尔哈赤先命部队用这种战术攻打宁远城西南角，明军用红夷大炮轮轰楯车集群，一炮就可以炸碎几辆楯车。城墙上紧接着万箭齐发，将后金军射成刺猬，佛郎机、鸟铳、滚木礌石、万人敌再一齐往下打，后金死伤惨重，攻城毫无进展。
努尔哈赤仔细观察，发现南门两台之间是个墙角死角，红夷大炮直射受限，使命部队集中军力转攻这里。掘城兵借楯车掩护拼命凿墙，硬生生凿出四处二丈宽的大洞，城墙已经濒临崩塌，宁远城十分危急。
袁崇焕紧急挑选五十名士兵组成敢死队，从城墙上缒城而下，靠近楯车后引爆火药，烧毁多部攻城车。城上明军又将浸过油、掺了火药的柴捆，用铁索垂放到城下点燃，焚烧楯车。袁崇焕亲自带头搬土担石堵塞缺口，不知几时负伤流血，战袍尽赤，官兵大为感动，拼死上前堵住。
混乱中金启倧在城头调试“万人敌”火药，不幸发生殉爆，当场牺牲。
明军用巨大的勇气挡住了后金狂攻，一直打到晚上九点，后金军伤亡巨大，情知无法破城，方收兵回营。
努尔哈赤并不甘心，第二天继续全天督兵猛攻，但也没啥好办法，依旧是第一天的打法，明军照例用大炮轰，再用弓箭、火器集射，打得后金军一波一波冲锋，又一波一波大量伤亡，一直打到晚上，努尔哈赤终于认命，知道以现在的手段拿不下宁远城，收兵扎营。
第三天，即正月二十六日，努尔哈赤决定不打宁远城了，只派了少量队伍在宁远城外盯着城池，命武讷格带着八旗与蒙古骑兵十二队，踏冰奔袭宁远城南边觉华岛的明军水师，要把所有失利的怒火，全撒在觉华岛上。
觉华岛位置示意图
后金没有海军，本来是上不了岛的，但此时隆冬时节，渤海结冰，觉华岛和陆地之间的海面冻成一片，骑兵可以直接踏冰登岛。岛上明军也知道会有这种风险，提前昼夜开凿了一条十五里长的冰壕，只是气温极寒，凿开的冰水反复冻结，士兵们一身冻伤、筋疲力尽，还是敌不过恶劣天气，始终无法彻底凿开冰层。
后金大军便轻轻松松攻入岛内，岛上7000明军水师，以及平民家眷7000人全部被杀，战船两千多艘、粮草十万余石、大量军械物资全部焚毁。
摧毁觉华岛后，努尔哈赤才觉得挽回些颜面，但无论怎样也奈何不了袁崇焕，此时天气严寒，不敢在宁远城外长期滞留，只能全军撤回沈阳。
撤军前，袁崇焕遣使带礼物、书信送给努尔哈赤，嘲讽说：老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！意思是你打遍天下无敌手，今天败在我手里，想不到吧？努尔哈赤回赠马匹，回复约期再战，愤愤着退兵。
按照前边的习惯，我们来统计一下宁远城这一战的双方战损。
根据当代各学者的严谨估算，袁崇焕这边作为守方，大概只阵亡了几十人，有数百人受伤，努尔哈赤这边作为攻方，阵亡了800-2000人，伤者难以计数。其中明军抢到的后金人头200颗，因为不敢出城对阵，能抢到200颗说明后金伤亡着实不小。
觉华岛的损失不能算在袁崇焕头上，只论宁远城之战，确实是一场难得的大胜，可以说是自萨尔浒以来，明军与后金交战，最优秀的一次交换比。袁崇焕整体作战思路，远胜前面诸多蠢货，其务实作风，跟熊廷弼、孙承宗这些优秀将领同属一脉。
这里头还有一桩悬案，大家应该听过一个观点，说努尔哈赤在宁远城外被红夷大炮打中，负了重伤，七个月后伤病而亡，比如金庸的《袁崇焕评传》就这么说，都夸袁崇焕居功至伟，一炮轰死了努尔哈赤。
实际上，当代史学界不承认这个观点，努尔哈赤战败后，四月还去征伐蒙古喀尔喀五部，五月毛文龙袭鞍山，他又忙着回师戒备，六月接见蒙古科尔沁部来朝，这一段时间一直活蹦乱跳，身体没什么问题。直到七月二十三日才感身体不适，去清河温泉淋浴养病，八月初病重，乘船返回，死于叆鸡堡。
史书说他死于“不豫”，实际上是患上背疽（jū），这种病是多个相邻毛囊、皮脂腺被金黄色葡萄球菌深度感染，连成一片大面积深部化脓性炎症，古代人不懂这些，就统一叫毒疮。徐达就是死于背疽，这病在古代死亡率极高，大夫常建议泡温泉治疗，认为可以疏通气血、发散毒气，实际没啥卵用，如果皮肤已经破溃，温泉里的杂菌会直接进入创面，反而会加重感染、加速脓毒血症。
努尔哈赤去清河泡温泉，很可能加重了他的背疽病情，所以回来没几天就死了。
袁崇焕轰死努尔哈赤这一说法，主要来自朝鲜人李星龄写的《春坡堂日月录》，这书写于宁远之战十几年后，是李星龄听别人说起朝鲜翻译官韩瑗的见闻，并不是韩瑗亲口对他说的，他把三手信息记在书里，说韩瑗当时在宁远城观战，战后袁崇焕遣使去后金，言语讥讽努尔哈赤，努尔哈赤“先已重伤，因懑恚而毙”。
后金自己的史料没有记载努尔哈赤受伤，袁崇焕和高第的奏疏也没上奏此事，这么大的事情，正经史料都没有提到过，只有《春坡堂日月录》里，被转了好几手的信息提到这个观点，史学界对其都不认可。
但袁崇焕的战绩，也足以让大明朝野震动。
大明从没有将帅能把努尔哈赤打得大败，消息传到北京，满朝大喜，终于有个人能顶住努尔哈赤了，那还不得赶紧升？二月袁崇焕升右佥都御史（监察部副部级），赏银两、蟒衣，三月又升为辽东巡抚加兵部右侍郎（辽东军政一把手兼国防部副部长），荫一子锦衣卫千户。
袁崇焕本人表现较为谦虚，认为觉华岛明军被努尔哈赤屠杀，大量物资被烧毁，自己有一定责任，多次上疏推辞封赏与官职，明廷不许，让他受了封赏。
好了，事情发展到这一步，老剧情来了，大明边将一旦表现出熠熠生辉之时，党争就要来了。
你纵有天大的本事，也休想逃过党争的天罗地网，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕，一个接一个排好队，都被党争按在地上反复摩擦。
党争不过是国家贫富差距的恶性表象，是经济规律决定事物发展方向，没有人可以逃得过经济规律。
袁崇焕只想好好打仗，对政治斗争没啥兴趣，因此从来不鸟东林党和阉党，但你官职都这么大了，你不鸟阉党，阉党会鸟你啊。
阉党先对他进行试探性沟通，努尔哈赤死后，天启七年四月，即宁锦之战前一个月，阉党要员蓟辽总督阎鸣泰领衔，邀请下属袁崇焕联名上疏，在宁前给魏忠贤建生祠，赐名懋德。
魏忠贤作为一个死太监，很难获得长期合法高级荣誉，为了拍他马屁，各路官员想来想去，觉得给他建生祠最合适。生祠是儒家体系里给圣贤、功臣、名宦才有的礼遇，可以立祠塑像，地方官定期跪拜，也就是将魏公公抬高到值得地方官民供奉的功德神。这套马屁也颇对文盲魏忠贤的胃口，他就默许下面的人瞎搞，搞着搞着，建生祠就变成了考验官员忠诚度的测试，谁反对建生祠谁就是反对魏公公，建生祠成了服从阉党的投名状。
阎鸣泰叫袁崇焕联名建生祠，就是问你反不反对魏公公？袁崇焕只要拒绝，估计八成会被调走，辛苦建立的关外防线指不定又落在哪个蠢货手里，袁崇焕只能同意。
给魏忠贤建生祠是很多后人攻击袁崇焕的理由之一，这种不深入了解事情的复杂性，看到别人身上有一点点污迹，就站在道德高地攻击别人的人，都是没啥心胸和才略的人，平时要注意跟这种人保持距离。
袁崇焕附和着表了态，但也没有深度依附阉党，既没有给魏忠贤输送贿赂，也没有主动帮阉党打击异己，朝廷上下都知道，袁崇焕对阉党是“妥协，但不投靠”。
阉党这种人没有安全感，在他们眼里，“忠诚不绝对，就是绝对不忠诚”，这里头是含糊不得的。
到了宁锦之战后，双方矛盾就爆发了。
努尔哈赤死于天启六年八月十一，死前并未指定继承人，当时有希望做大汗的，是努尔哈赤次子代善、侄子阿敏、五子莽尔古泰、八子皇太极，称四大贝勒，除他们四人外，还有努尔哈赤大妃阿巴亥生的三个儿子：阿济格、多尔衮、多铎有资格竞争大汗位。
四大贝勒决定先联手解决掉阿巴亥这一系，努尔哈赤死后第二天，就强逼阿巴亥殉葬。按女真旧俗，只有无子女的小妾才要殉葬，阿巴亥作为大妃且有三个孩子，原本不可能对她提这种要求，阿巴亥知道对方强逼自己，但斗不过有军权的四大贝勒，只能自尽而死（也有说被弓弦勒死）。
阿巴亥死后，最有希望争位的是代善和皇太极，代善考虑到阿敏和莽尔古泰不太服他，为了避免女真内战，主动推举平素冷静且懂汉文的皇太极继位，大家见最有资历的代善不争了，便都附和同意。
不过皇太极继位并不是个人专权，登基当天，大家集体对天盟誓，四大贝勒共同接受朝拜，按月轮流值班处理国政，大事则必须八贝勒一起商量，战利品、人口八家均分，皇太极不能独断，实际执行的是四大贝勒共治的策略。
皇太极后面花了好几年时间，慢慢找机会干掉了阿敏和莽尔古泰，代善年纪大了放弃争权，权力才集中到皇太极手中。
放弃争权不一定是坏事，身处权力中心要操心的事太多，对健康损害较大。皇太极因心脑血管疾病，猝死于清军入关前的1643年，死时52岁，代善1648年病死于北京礼亲王府，比皇太极还多活五年，死时66岁。
努尔哈赤死后，袁崇焕派人去吊丧，说要跟后金和谈，后金内部不稳，便假装允诺和谈，实际两边都在借着和谈发育。
袁崇焕取得宁远之战的胜利后，拿到了不少军政资源，便在天启六年、七年，遵从孙承宗的战略，一直往外慢慢修城堡，从宁远修到锦州、大凌河、小凌河，步步向前推进，筑城、屯粮、移民，采用渐进式复辽稳扎稳打的思路，堡垒、火器、粮食都囤到了前线，就像玩《帝国时代》，防御塔修到了敌人主基地门口了。
皇太极稳住内部后，又收拾完周边的蒙古和朝鲜，也觉得该打一打袁崇焕，防止他再把剑尖刺到自己眼皮子底下。
于是在天启七年五月，皇太极主动出兵，攻打赵率教防守的锦州。
皇太极真正的目标不是锦州，而是围城打援，用围锦州逼袁崇焕从宁远派主力来救，只要明军出城野战，后金骑兵就可以在野外歼灭援军。皇太极跟着爹地打过宁远城，亲眼见识过袁崇焕守城的厉害，知道强攻宁远是死路一条，逼明军出城才是取宁远的好办法。
此时43岁的袁崇焕，预判了35岁皇太极的预判，压根不上当，在估算赵率教守得住锦州后，主力就在宁远城静候，只派祖大寿与尤世禄率四千精锐骑兵，绕到后金大军侧后反复袭扰，绝不跟对方对攻，同时调动水师从海上出击牵制，联络蒙古察哈尔部从北面威胁后金后路。为防万一，还请求朝廷调动蓟镇、宣大、昌平、保定的援兵往山海关集结，作为后方总预备队。
果然赵率教手头火器充足，锦州城墙坚固，皇太极五月十一日包围锦州，城下干耗了十几天，始终打不下来，又不甘心空手回去，一时急火攻心，只留一部分兵马继续围困锦州，自己亲率主力调过头去打宁远。
袁崇焕就盼着他来打宁远。
五月二十八日清晨，皇太极抵达宁远城，看到一幅奇怪的场面，一直擅长防守的袁崇焕，摆出一副依城决战的阵形。他把满桂、祖大寿、尤世禄率领的关宁铁骑，放在宁远城东门外，背靠城墙扎营，营前挖壕、布设枪炮，列成野战阵，直面后金骑兵，要与对方对攻。
以袁崇焕的性格，他肯定不会轻浮浪战，此时他正跟监军太监刘应坤、宁前兵备副使毕自肃站在城头，城上布满红夷大炮和各类火器。大炮可在城外明军和后金前锋骑兵缠斗时，越过明军头顶打到远处，轰击后金的后队与预备队，压制后续冲锋的人马，袁崇焕是打算用城炮加野战的新体系，锉一锉后金最近十年的锐气。
代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒都看出情形不对，认为火炮威力巨大，劝皇太极退兵，平素以冷静闻名的皇太极，面对袁崇焕的野战挑衅，一时上了头，非要拿出新主的威严来，他说：以前爹地打不下宁远城，今天我攻不下锦州，现在面对明军的野战，要是还不能胜，怎么显出我们的国威来？（昔皇考太祖攻永宁不克，今我攻锦州又未克，似此野战之兵尚不能胜，何以张我国威？）
顶着三大贝勒的反对，皇太极执意发起进攻，强令八旗精锐，轮番冲向满桂的城外阵营。
不过这一次，天下无敌的后金骑兵碰到对手了，满桂手底下这支部队，是最精锐的关宁铁骑，里头有一部分收拢来的蒙古骑兵，是少数能跟后金骑兵硬碰硬的力量，其余辽兵则配火器与长枪备阵，阵法严密。满桂也胆气豪壮，亲自带队在一线接战。
明军提前在阵营外挖了横向壕沟，壕后立木栅，栅内排布战车，战车上架小型火炮、火铳，中间留出通道，骑兵藏在战车后方，作为机动预备队，整套阵型是明末专门用来对抗骑兵的“车营战法”。
袁崇焕则在城头俯瞰战场，随时调度火炮轰击。
八旗先派重甲骑兵（巴牙喇白甲）在最前处冲锋，轻甲弓箭手紧随其后——白甲兵身披三层重甲，外层棉甲、中层铁甲、内层锁子甲或皮甲，全套重量可达50斤以上，弓箭很难轻易穿透，只有后金最精锐的士兵才有资格装备，是后金最重要的冲锋力量。
白甲兵一边冲一边向明军前排的枪手与长枪手放箭，明军前排不动，等骑兵冲到距离几十步的位置，火铳与战车炮一起轰鸣，将后金最前排的部分人马成片轰倒，但后金骑兵速度太快，一部分还是冲到了壕沟跟前，这些骑兵跳下战马，越过壕沟缺口，与明军长枪兵绞杀在一起。
明军长枪兵手持一丈多长的长枪，密集排布形成枪墙，后金骑兵使腰刀、铁骨朵劈刺长枪杆，或者侧身钻到枪林缝隙里近身砍杀，双方鏖战到一处，喊杀声喊成一片。
祖大寿领一部分骑兵，待在车营侧翼，每当后金集中兵力冲击某一段阵线，他就带骑兵小股从侧面反冲后金骑兵，把对方攻势打散。尤世禄则带队在一旁压阵，哪一处兵力吃紧，他就率队补上去，防止阵型被撕开。
后金弓箭手此时分散在骑兵两翼轮射，箭雨黑压压泼向明军阵地，明军弓箭手力道与熟练度都不如后金，虽然也在对射但杀伤力要弱不少。明军主要还是依赖火器发挥，但大炮装填很慢，打一发要等很久，得省着用。
袁崇焕紧盯战场情况，一直没有下令开炮，在后金集结第二波、第三波预备队冲锋时，他才令大炮点火，明军红夷大炮装的是十几斤重的实心铁弹，炮弹以较低的角度击中地面后，并不会立刻停下来，而是会像打水漂的石片一样，在地面反复弹跳、翻滚，向前方高速冲过去。因此炮弹砸在后金集结队伍里，轰得八旗军人马惊溃，落地后还会扫倒好些人，在万军之中砸出一条血线，造成巨大杀伤。
几轮冲锋下来，后金损伤惨重，壕沟里堆满死伤的战马与尸体，鲜血渗进泥土。明军这边满桂在混战中战马被弓箭射倒，自己身上中了好几箭，犹自换马继续在前方督战，绝不后退一步。明军前排长枪手、火铳手伤亡也较重，但前排士兵倒下，后边就有人立刻补上空位，阵型一直较为完好，没有给后金骑兵切入阵中再分割歼灭的机会。
后金反复尝试冲锋，依旧破不了阵，至午后，贝勒萨哈廉（代善第三子）、瓦克达（代善第四子）部损失极重，济尔哈朗（努尔哈赤侄子）、萨哈廉、瓦克达负伤，中级将领拜山、巴希战死，全营锐气衰减，战马与士兵伤亡越来越多。皇太极登高反复观察，情知还是拿不下宁远城，只不过在这给袁崇焕白白送人头，傍晚时下令收兵，在宁远城外的山地扎营。当夜后金高层反复权衡，直接拔营，又带着主力去围攻锦州。
这一战双方都没有记载详细的伤亡数据，史学家们汇集各种史料后，估算后金阵亡了2000-4000人，明军找不到数据，但肯定比后金损伤要小得多。
袁崇焕一次对努尔哈赤，一次对皇太极，打的都是后金最强精锐，从战损比看，两次都可以算大胜收场，最难得的是不仅大量杀伤了后金，自己还保存了实力。这也是自浑河白杆兵与戚家军之后，明军对后金最沉重的痛击，一扫逢金必败的阴影。
此时此刻，袁崇焕就是大明边疆最擅战的将领，他对后金的实际战绩，已经超越了熊廷弼与孙承宗，实属晚明最强。
五月二十九日，后金重新包围了锦州城，这次先不开打，皇太极派人往城里送了份劝降书，说我们对辽人很好啦，明朝对辽人不好啦，你投降吧，给官给地。赵率教收下书信，跟监军太监纪用一起看完，但不回复、不谈判，把来使打发走了——不留书信，是为了避免朝廷那群天天不干正事的好斗老公鸡，又找理由参他，毕竟袁崇焕只是派人去给努尔哈赤吊个丧，顺便刺探军情，就被这些老公鸡喷了好几个月。
皇太极劝降不成，只能再次强攻，但又吃过亏，不敢大打，只派小股部队在不同城门试探性攻击，查看火力分布情况。赵率教跟袁崇焕一样，来了就用大炮、火器、弓箭打，绝不出城对攻。
这样试探到六月初四，实在找不到破绽，皇太极还是忍不住强攻了一波。但赵率教手头火器充足，老远就用大炮击碎了后金楯车，后金士兵只能顶着火器箭雨向前冲，死伤惨重，连城墙根都摸不到。
又逢六月天气炎热，从沈阳过来的粮草队伍，也不断被袁崇焕打断，皇太极只能全军撤退。临走前，后金把大凌河、小凌河两座明军正在修筑的城堡焚毁，以发泄心头怒气。
经此一战后，皇太极知道敌不过明军坚城大炮，之后转向新思路，绕开山海关，走蒙古方向，从蓟镇长城入塞劫掠内地，不再盯着辽西坚城打了。
宁锦大捷是袁崇焕全权指挥的大胜战，每个人都知道这一仗首功要归他，但到了封赏环节，阉党又开始搞事情了。
监军太监纪用、丰城侯李承祚、大明兵部都上疏认为，这一战主要是魏公公指挥得好，要不是魏公公在北京城里运筹帷幄，哪里有这般大胜？其功勋胜过沙场血战，这份功绩，可以和本朝开国功臣一同光耀天地。原文是“厂臣筹边制胜，勋高汗马，且与我国家开天诸臣共光霄壤。”
天启在北京应该还是没啥安全感，心里头偏向继续培植魏忠贤，封赏时真就重赏他，加恩荫封，给他尚在襁褓里的侄孙封伯爵，朝中内阁、六部官员、满桂、赵率教都收到了封赏奖赏，而头号功臣袁崇焕仅仅官升一级，没有荫子，赏银三十两。
要知道满桂的奖赏是加官太子太师（从一品），世袭锦衣佥事，荫子副千户，而赵率教的奖赏是加官太子少傅（正二品），荫锦衣世袭千户。袁崇焕的手下都升两级并有荫封，他自己却只升一级，没荫封，还赏银三十两。
这三十两银子哪里是赏赐，这分明是侮辱啊。
魏公公之所以这么针对袁崇焕，是因为他素来爱猜忌，袁崇焕打下这么大的军功，又不表态来舔自己，将来必为大患，再说不压一下袁崇焕，哪里衬得出自己的功绩？朝中阉党还想方设法找袁崇焕的罪名，把他去给努尔哈赤吊丧刺探军情，安了个“谭款（议和）一节，所误不小”的罪名，又把他稳宁远不救锦州，安了个“不急援锦州，暮气难鼓”的罪名。
真是欲加之罪，何患无辞。
朝廷里不是没人知道袁崇焕的功绩，阉党核心骨干、代理兵部侍郎霍维华都看不下去了，他甚至跟袁崇焕都不是朋友，就是受不了大家这般颠倒黑白，上疏天启说不要委屈了袁崇焕，我自己拿到了超出规格的封赏，于心不安，不如把我的世袭荫（儿子的铁饭碗）转给袁崇焕，把我多加的一级官衔，也转给他吧，这样我才心安啊。
结果天启把他骂了一顿，说他收买人心，博取私恩，太不懂规矩。（恩典出自朝廷，霍维华何得移荫市德？好生不谙事体！）
袁崇焕的心都凉透了，自己在前线拼死拼活保卫大明朝廷，扛住当时全球最精锐的骑兵，保得大明江山安稳，最后明廷就是这样以冤报德的么？
他没有抗辩，没有硬刚，只是心灰意冷，给天启上了封乞休疏，说自己从春天开始就一直在生病，拉痢疾拉得体虚，强撑到现在，现在战事结束，我身体扛不住了，请朝廷另选能人接替工作，避免耽误封疆大事。
天启的批复十分干脆：袁崇焕暮气难鼓，物议滋至，已准其引疾求去。
无论朱由校这个人是不是受魏忠贤蛊惑，一封封圣旨都读得出来，这个人不是太聪明的样子。
天启七年七月中下旬，袁崇焕在宁远城内的辽东巡抚官署，向前来接任的阉党王之臣，交割了兵马档册、军械火药、粮饷册籍、城工卷宗，没有任何人为他设宴饯行，他只带着几位贴身家仆、一两名老家人，以及少量的衣物、书籍、家资，开始向老家东莞返行。
这一路他要经连山、塔山、杏山、高桥、前屯卫、中前所、中后所，这些地方的守堡军官，多原是他的下属，依例本该来送别参见，但大家知道他得罪阉党，怕阉党耳目，绝大多数都不敢见，最多派一个小吏过来问一问，登记过境而已。
袁崇焕此时的际遇，和熊廷弼第一次罢职时一模一样，深陷内耗的大明朝廷，总是一次次玩弄糟蹋自己最优秀的将帅。
出山海关后，袁崇焕经蓟州、三河、通州外围行走，刻意避开北京城，进入北直隶、山东地面，之后又经南直隶入江西，顺赣江南下，翻越大庾岭后进入广东，等回到东莞故里，已经是秋天了。
回到老家后，他没有高调张扬，只是闭门家居，跟乡里乡亲聊些清淡家常，既不说辽事，也不说朝廷。
原本日子就该这么清贫闲淡着过完，在东莞了此残生，不想闲居还不满一月，天启七年八月二十二日，北京突传噩耗，天启皇帝朱由校驾崩了。
阉党灭亡的日子，忽然就到来了。